Νουβέλα: "Η κόκκινη λίστα"

 

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 1 

"Όταν το όνομά σου μπει σε αυτή τη λίστα, έχεις μόνο δύο επιλογές: να κρυφτείς… ή να σκοτώσεις πρώτος".

Ένα πολυτελές ρετιρέ κάπου στο Μανχάταν. Οι κουρτίνες είναι μισάνοιχτες, αφήνοντας το φως της πόλης να μπει στο δωμάτιο. Στο κρεβάτι, δυο κορμιά μπλεγμένα, ιδρωμένα, ικανοποιημένα… αλλά γεμάτα μυστικά. Η Ελίζαμπεθ ακουμπά το κεφάλι της στο στήθος του Ντάντε, τα νύχια της χαϊδεύουν απαλά το δέρμα του.

"Έπρεπε να φύγω πριν μια ώρα".

Ο Ντάντε ανάβει ένα τσιγάρο, κοιτάζοντάς την από ψηλά.

"Κανείς δεν φεύγει όταν δεν θέλω να φύγει."

‍ Η Ελίζαμπεθ χαμογελάει, αλλά στα μάτια της υπάρχει κάτι… διαφορετικό. Κάτι σκοτεινό.  Γιατί είναι ακόμα εδώ; Ο  Ντάντε τεντώνεται να πάρει το όπλο του από το κομοδίνο. Αλλά πριν προλάβει, η Ελίζαμπεθ γλιστράει από το κρεβάτι, πιάνει κάτι από τη δική της τσάντα… …και του σημαδεύει το κεφάλι. Ο Ντάντε μένει ακίνητος. Τα μάτια της έχουν αλλάξει. Δεν είναι πλέον η ερωμένη του… είναι η εκτελέστρια.

"Συγγνώμη, γλυκέ μου. "Το όνομά σου μπήκε στην Κόκκινη Λίστα."

Ο Ντάντε σφίγγει τα δόντια του.

"Ποιος έδωσε την εντολή;"

‍ Η Ελίζαμπεθ γέρνει το κεφάλι της.

"Δεν είμαστε εδώ για να κάνουμε ερωτήσεις, μωρό μου. "Είμαστε εδώ για να τελειώνουμε."

Ο Ντάντε κινείται πιο γρήγορα από τη σκανδάλη της. Με μια απότομη κίνηση, χτυπάει το χέρι της και το όπλο της εκτοξεύεται στο πάτωμα. Η Ελίζαμπεθ δεν πανικοβάλλεται – γελάει, σαν να το περίμενε. Μέσα σε δευτερόλεπτα, το πάθος της νύχτας έχει μετατραπεί σε μάχη για τη ζωή. ‍ Κλωτσιές, γροθιές, λαβές – η Ελίζαμπεθ είναι τόσο καλή όσο ο ίδιος. Ίσως καλύτερη. Καταλήγουν στο πάτωμα, τα κορμιά τους πάλι μπλεγμένα – αλλά αυτή τη φορά, δεν υπάρχει έρωτας, μόνο αδρεναλίνη. Ο Ντάντε την ακινητοποιεί και φέρνει το μαχαίρι του στο λαιμό της.

"Δώσε μου ένα λόγο να μη σε σκοτώσω τώρα."

Η Ελίζαμπεθ χαμογελάει, ακόμα κι αν νιώθει τη λεπίδα στο δέρμα της.

"Γιατί αν με σκοτώσεις… δεν θα μάθεις ποιος σε έβαλε στην Κόκκινη Λίστα."

Ο Ντάντε σφίγγει το μαχαίρι. Είναι η μόνη που μπορεί να τον οδηγήσει στην αλήθεια.  Αλλά μπορεί να την εμπιστευτεί;  Το μαχαίρι του Ντάντε πιέζει το λαιμό της Ελίζαμπεθ. Ένα χιλιοστό πιο βαθιά και όλα τελειώνουν. ‍ Αλλά εκείνη δεν δείχνει φόβο. Το χαμόγελό της είναι προκλητικό, σχεδόν σαν να το απολαμβάνει.

"Λοιπόν, τι θα κάνεις; "Θα με σκοτώσεις και θα μείνεις στο σκοτάδι; "Ή θα με αφήσεις να σε οδηγήσω σε αυτόν που πραγματικά θέλει να σε δει νεκρό;"

Ο Ντάντε ξέρει ότι είναι παγίδα. Αλλά αν είναι ήδη νεκρός άνθρωπος, τι έχει να χάσει;  Αφήνει το μαχαίρι… και κάνει πίσω. Η Ελίζαμπεθ χαϊδεύει το λαιμό της εκεί που η λεπίδα ακούμπησε το δέρμα της.

"Καλή επιλογή."

Ο Ντάντε ανάβει ένα τσιγάρο, την κοιτάζει μέσα από τον καπνό.

"Πες μου ό,τι ξέρεις."

Η Ελίζαμπεθ σηκώνεται, ντύνεται αργά, σαν να μην βιάζεται.

"Το όνομά σου εμφανίστηκε στην Κόκκινη Λίστα πριν δύο μέρες. Κάποιος πλήρωσε μια περιουσία για να σε εξαφανίσουμε."

"Ποιος;"

"Δεν ξέρω. Η παραγγελία ήρθε ανώνυμα. Αλλά…"

‍ Η Ελίζαμπεθ πλησιάζει, τα μάτια της καρφωμένα στα δικά του.

"Ξέρω πού να ψάξουμε."

Κεφάλαιο 2

¨Όταν μπαίνεις σε μια παρτίδα πόκερ με τη Μαφία, το στοίχημα είναι η ίδια σου η ζωή". 

Η μόνη ένδειξη που έχουν είναι ένας μεσάζων που έκανε τη συναλλαγή. Ένας άνθρωπος που ξέρει ποιος έδωσε την εντολή… και θα τον κάνουν να μιλήσει.

"Πού τον βρίσκουμε;"

Η Ελίζαμπεθ χαμογελάει.

"Σ’ ένα ιδιωτικό κλαμπ στο κέντρο της πόλης."

"Αλλά δεν μπαίνει όποιος κι όποιος."

Γυρίζει και τον κοιτάζει προκλητικά.

"Θα χρειαστούμε ένα καλό ζευγάρι ρούχα… και λίγη υπομονή".

Οι τοίχοι καλυμμένοι με κόκκινο βελούδο, οι πολυέλαιοι ρίχνουν έναν χρυσό φωτισμό στις σκιές της ελίτ του υποκόσμου. Ακριβά κοκτέιλ, γυναίκες με πανάκριβα φορέματα, άντρες με ακριβά όπλα κάτω από τα σακάκια τους. Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ μπαίνουν μαζί, σαν ένα τέλειο ζευγάρι. ‍ Εκείνος με μαύρο κουστούμι, απόλυτα ελεγχόμενος. Εκείνη με ένα κόκκινο φόρεμα που κόβει την ανάσα – και μια λάμψη κινδύνου στα μάτια. Δεν είναι απλά ένα βράδυ έξω. Είναι ένα παιχνίδι θανάτου. Ο άνθρωπος που ψάχνουν – ο Κάρλο Μπαστιάνι – βρίσκεται κάπου εδώ μέσα. Είναι ο μεσάζων που διαχειρίστηκε τη συναλλαγή για την Κόκκινη Λίστα. Αν τον βρουν, θα τους οδηγήσει σε αυτόν που έδωσε την εντολή να πεθάνει ο Ντάντε. Αλλά σε ένα δωμάτιο γεμάτο δολοφόνους, δεν υπάρχει χώρος για λάθη.

"Θα παίξουμε ωραία και διακριτικά… ή θα κάνουμε σκηνή;"

Ο Ντάντε παίρνει μια γουλιά ουίσκι και χαμογελάει.

"Πάμε με τον τρόπο σου."

"Πάντα πάμε με τον τρόπο μου, αγάπη μου."

Η Ελίζαμπεθ γλιστράει μέσα στο πλήθος, γελάει, χορεύει, αγγίζει τα σωστά χέρια. Ο Ντάντε κάθεται στο VIP lounge, παρατηρεί, περιμένει. Και τότε… η φωνή της Ελίζαμπεθ έρχεται ψιθυριστά στο αυτί του.

"Τον βρήκα."

"Πού;"

"Τραπέζι πόκερ. VIP αίθουσα. Παίζει με πολύ ακριβά ρέστα."

‍ Ο Κάρλο Μπαστιάνι γελάει δυνατά, με ένα πούρο στο χέρι, τα δάχτυλά του γεμάτα χρυσά δαχτυλίδια. Αυτός ο άνθρωπος ξέρει ποιος θέλει νεκρό τον Ντάντε. Και τώρα… θα το μάθει.  Μερικές φορές, το πιο επικίνδυνο όπλο δεν είναι το όπλο… αλλά το μυαλό. Ο Ντάντε περπατάει αργά προς το τραπέζι VIP, ενώ η Ελίζαμπεθ στέκεται λίγο πιο πίσω, παρακολουθώντας. Ο Κάρλο Μπαστιάνι γελάει με τους υπόλοιπους παίκτες, ένα βαρύ πούρο καίει στα δάχτυλά του.

"Νέο αίμα;" λέει καθώς ο Ντάντε κάθεται. "Ξέρεις να παίζεις, φίλε;"

"Αρκετά." Ο Ντάντε χαμογελάει και πετάει μια δεσμίδα χαρτονομίσματα στο τραπέζι.

Η Ελίζαμπεθ γλιστράει πίσω του και ακουμπά τα χέρια της στους ώμους του.

"Είναι πολύ καλός."

‍ Τα βλέμματα γύρω τους αλλάζουν. Τους παρακολουθούν. Δεν είναι απλά ένα παιχνίδι. Είναι μια ψυχολογική μάχη. Ο μαρκες μοιράζονται. Ο Ντάντε ρίχνει μια ματιά στα φύλλα του. Βαλές και Ντάμα κούπα. Ένα καλό φύλλο. Αλλά το πόκερ δεν είναι θέμα τύχης. Είναι θέμα μπλόφας.  Ο Κάρλο χαμογελάει, πετάει μερικές μάρκες στη μέση.

"All in. Έχεις τα κότσια να το παίξεις, φίλε μου;"

Ο Ντάντε ακουμπά το ποτήρι του στο τραπέζι.

"Δεν με ενδιαφέρουν τα λεφτά, Μπαστιάνι.  Με ενδιαφέρεις ΕΣΥ."

Η αίθουσα παγώνει. ‍ Όλα τα βλέμματα πέφτουν πάνω τους. ‍ Ο Κάρλο δεν χαμογελάει πια.

"Θες να μου πεις ποιος έβαλε το όνομά μου στην Κόκκινη Λίστα; Ή να συνεχίσουμε να παίζουμε;"

Ο Κάρλο ακουμπάει το πούρο του αργά στο τασάκι. Τον κοιτάζει στα μάτια, μετά την Ελίζαμπεθ, μετά ξανά τον Ντάντε.

"Φίλε… μόλις γ@μήσες το παιχνίδι."

Βγάζει όπλο. Ο Ντάντε τε πιάνει το χέρι του Κάρλο και στρέφει το όπλο μακριά. Οι σφαίρες σκίζουν τον αέρα. Οι άνθρωποι ουρλιάζουν και τρέχουν πανικόβλητοι. Ο Ντάντε τραβάει το δικό του όπλο και το πατάει στο κεφάλι του Μπαστιάνι.

"ΜΙΛΑ!"

Η Ελίζαμπεθ τραβάει ένα μαχαίρι και το κρατάει στον λαιμό του δεύτερου πιο κοντινού άντρα.

"Πες του αυτό που θέλει να ξέρει… αλλιώς θα καθαρίσω τα γόνατά σου με το αίμα του."

Ο Κάρλο αρχίζει να γελάει νευρικά.

"Αδελφέ… ούτε φαντάζεσαι ποιος το έκανε. Δεν είναι κάποιος από τη Μαφία… Ειναι κάποιος που νομίζεις νεκρό."

Ο Ντάντε παγώνει.

‍ "Τι εννοείς;"

‍ "Ποιός"

Ο Κάρλο χαμογελάει.

"Ο Σαλβατόρε Ρίτσι."

"Ο άνθρωπος που σκότωσες πριν πέντε χρόνια."

Ο Ντάντε νιώθει το αίμα του να παγώνει. Αν κάποιος που σκότωσες πριν πέντε χρόνια τώρα σε κυνηγάει, δύο πράγματα είναι πιθανά: είτε δεν πέθανε ποτέ… είτε κάτι πολύ χειρότερο συμβαίνει.  Ο πυροβολισμός που ρίχνει ο Κάρλο χάνεται στο χάος του κλαμπ. Ο Ντάντε δεν περιμένει απαντήσεις. Τον γρονθοκοπεί με δύναμη και ο Μπαστιάνι πέφτει στο πάτωμα με σπασμένη μύτη.  Η Ελίζαμπεθ κάνει ένα βήμα πίσω, καλύπτοντας τον Ντάντε, καθώς οι φρουροί αρχίζουν να κινούνται. ‍ Αλλά ο Ντάντε δεν ακούει τίποτα. Το μυαλό του είναι καρφωμένο σε ένα όνομα:

Σαλβατόρε Ρίτσι. Ένας άνθρωπος που θυμάται πολύ καλά. Ένας άνθρωπος που πέθανε… από τα ίδια του τα χέρια.

Κεφάλαιο 3

Πέντε χρόνια πριν

Ο Σαλβατόρε Ρίτσι ήταν ένα από τα μεγάλα ονόματα της Μαφίας. Διέταζε, σκότωνε, κινούσε τα νήματα.  Αλλά πρόδωσε τους λάθος ανθρώπους. Πρόδωσε την ίδια του την Οικογένεια. Και έτσι, μια νύχτα, σε μια παλιά αποθήκη στο Μπρούκλιν… ο Ντάντε τον τελείωσε. Δύο σφαίρες στο κεφάλι. Ένα καμένο πτώμα. Μια υπόθεση κλειστή. Δεν υπήρχε περίπτωση να επιβιώσει. Δεν υπήρχε τρόπος να επιστρέψει.

"ΤΟΝ ΣΚΟΤΩΣΑ. ΕΙΔΑ ΤΟ ΚΩΛΟΠΤΩΜΑ ΤΟΥ ΝΑ ΚΑΙΓΕΤΑΙ."

Και όμως, κάποιος χρησιμοποιεί το όνομά του για να τον βάλει στην Κόκκινη Λίστα. ‍ Κάποιος θέλει να πιστέψει ότι ο Ρίτσι είναι ζωντανός.

‍ Ή μήπως… είναι πραγματικά; Καθώς ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ βγαίνουν από το κλαμπ, το κινητό του χτυπάει. Άγνωστος αριθμός. Το σηκώνει, κρατώντας την ανάσα του.

"Παλιοφίλε… ΜΟΥ ΕΛΕΙΨΕΣ."

Η φωνή στην άλλη άκρη είναι τραχιά, γνώριμη… Αλλά δεν μπορεί να είναι. Δεν γίνεται να είναι.

"Ετοιμάσου, γιατί έρχομαι για εσένα."

ΚΛΙΚ. Η γραμμή νεκρώνει, αλλά το αίμα του Ντάντε βράζει.

Αν ο Σαλβατόρε Ρίτσι είναι ζωντανός… τότε κάποιος έπαιξε πολύ βρώμικο παιχνίδι εκείνη τη νύχτα, πριν πέντε χρόνια. Η Ελίζαμπεθ τον κοιτάζει με περιέργεια.

"Φαίνεσαι σαν να είδες φάντασμα."

"Μπορεί και να είδα."

Αν θες να ξεθάψεις την αλήθεια, πρέπει να σκάψεις εκεί που έθαψες το πτώμα. Τα παράθυρα είναι σπασμένα, η σκουριά έχει φάει τις μεταλλικές δοκούς, και ο αέρας μυρίζει υγρασία και παλιά στάχτη. Ο Ντάντε στέκεται έξω από το κτίριο, με ένα τσιγάρο να καίει στα δάχτυλά του.  ‍ Πέντε χρόνια πριν, εδώ τελείωσε η ιστορία του Σαλβατόρε Ρίτσι. ‍ Ή έτσι νόμιζε. Η Ελίζαμπεθ τον κοιτάζει από το αυτοκίνητο.

"Είσαι σίγουρος ότι θες να το κάνεις αυτό;"

"Δεν έχω άλλη επιλογή."

Ο Ντάντε μπαίνει μέσα στην αποθήκη. Τα βήματά του ηχούν στο κενό, ο αέρας μυρίζει ακόμα καμένο ξύλο και παλιό αίμα. Το σημείο όπου έκαψε το πτώμα του Ρίτσι είναι ακόμα εκεί. Σταχτί λεκέδες στο τσιμεντένιο δάπεδο.

"Τον έκαψα εδώ. Είδα το σώμα του να γίνεται στάχτη."

‍ Αλλά τότε… κάτι δεν πάει καλά. Το έδαφος είναι σκαμμένο. Σαν κάποιος να το είχε ανοίξει… και να είχε πάρει κάτι από μέσα.

"Ωραία, αυτό είναι τρομακτικό." Η Ελίζαμπεθ σκύβει δίπλα του.

"Κάποιος τον πήρε."

"Ή… δεν ήταν ποτέ εκεί."

Ο Ντάντε αρχίζει να ψάχνει τον χώρο. Τίποτα δεν φαίνεται να κινείται εδώ και χρόνια… εκτός από ένα πράγμα. Στην άκρη της αποθήκης, ένα σκουριασμένο ντουλάπι είναι ανοιχτό. Μέσα του, ένας μοναδικός φάκελος… καθαρός, πρόσφατος. Τον ανοίγει. Μόνο μια φωτογραφία και ένα σημείωμα.  Η φωτογραφία δείχνει έναν άντρα… έναν άντρα που μοιάζει πάρα πολύ στον Σαλβατόρε Ρίτσι. ‍ Είναι ζωντανός; Όχι… κάτι είναι περίεργο. Κάποιος άφησε αυτή τη φωτογραφία επίτηδες για τον Ντάντε. Κάποιος θέλει να τον οδηγήσει σε αυτό το ξενοδοχείο… αλλά γιατί; Είναι παγίδα; Ή η μόνη αλήθεια που θα μπορέσει να μάθει; Η Ελίζαμπεθ σταυρώνει τα χέρια της.

"Αν νομίζεις ότι θα πας εκεί μόνος, είσαι πιο χαζός απ' όσο νόμιζα."

"Αν είναι παγίδα, δεν θα σε τραβήξω μαζί μου."

"Μωρό μου, αν είναι παγίδα, τότε θα τους κάνουμε εμείς την έκπληξη."

Το λόμπι του ξενοδοχείου είναι πολυτελές αλλά έρημο. Ο μόνος ήχος είναι το απαλό βουητό του κλιματισμού και η βροχή που χτυπάει τα παράθυρα. Η Ελίζαμπεθ στέκεται δίπλα στον Ντάντε, ντυμένη με ένα εφαρμοστό μαύρο φόρεμα, που κρύβει τέλεια το όπλο της στη ζώνη της. Ο Ντάντε ρίχνει μια ματιά γύρω. Το μέρος μυρίζει χρήμα και διαφθορά.

"Δεν μου αρέσει καθόλου αυτό."

"Έλα τώρα, γλυκέ μου. Αν ήταν εύκολο, δεν θα άξιζε."

Ο ρεσεψιονίστ, ένας άντρας με ψυχρά μάτια, σηκώνει το βλέμμα του.

"Κύριε Βαλεντίνι; Σουίτα 1408. Ο κύριος Ρίτσι σας περιμένει."

Το στομάχι του Ντάντε σφίγγεται.

"Αυτό γίνεται όλο και χειρότερο. "Ας χτυπήσουμε λοιπόν την πόρτα."

Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ ανεβαίνουν στον 14ο όροφο. Ο διάδρομος είναι ήσυχος, οι τοίχοι καλυμμένοι με ακριβά κάδρα και βαριά χαλιά. Στέκονται μπροστά από την πόρτα της σουίτας. Ο Ντάντε βγάζει το όπλο του, το ελέγχει μία τελευταία φορά.

"Μένεις έξω. Αν κάτι πάει στραβά, φεύγεις."

Η Ελίζαμπεθ χαμογελάει ειρωνικά.

"Δεν φεύγω πουθενά. Χτυπά την πόρτα."

Ο Ντάντε σηκώνει τη γροθιά του… και χτυπάει τρεις φορές. Μια παύση. Σιωπή. Και μετά… το κλικ της κλειδαριάς. Η πόρτα ανοίγει αργά. ‍ Και εκεί, όρθιος, με ένα ποτήρι ουίσκι στο χέρι και ένα ψυχρό χαμόγελο στα χείλη στέκεται ο Σαλβατόρε Ρίτσι. Ο Ντάντε παγώνει. Η ανάσα του κόβεται. Τα μάτια του εξετάζουν τον άντρα μπροστά του. Είναι ίδιος. Ίδια μάτια, ίδια ουλή στο φρύδι. Ο άνθρωπος που σκότωσε πριν πέντε χρόνια ειναι ζωντανός.

"Καλησπέρα, Ντάντε. Δεν με αναγνωρίζεις; Αυτό δεν είναι δυνατόν."

Ο Ντάντε σηκώνει το όπλο του και τον πυροβολεί κατευθείαν στο κεφάλι. Αλλά πριν η σφαίρα τον βρει, ο Ρίτσι χαμογελάει και λέει:

"Άργησες πέντε χρόνια."

Και τότε τα φώτα σβήνουν. Όταν σκοτώνεις κάποιον, φροντίζεις να μείνει νεκρός. Αν επιστρέψει… τότε ή έκανες λάθος, ή η πραγματικότητα δεν είναι αυτή που νόμιζες.

Κεφάλαιο 4

"Μερικές φορές, ο μόνος τρόπος να επιβιώσεις είναι να εμπιστευτείς το φίδι".

Τα φώτα σβήνουν. Ο πυροβολισμός του Ντάντε αντηχεί στο δωμάτιο, αλλά δεν ξέρει αν βρήκε στόχο. Η Ελίζαμπεθ βγάζει ένα μικρό μαχαίρι από τη ζώνη της και κολλάει την πλάτη της στον τοίχο.

"Ρίτσι! ΠΟΥ ΣΤΟ ΔΙΑΟΛΟ ΕΙΣΑΙ;"

Μια βαθιά φωνή γελάει μέσα στο σκοτάδι.

"Δεν αλλάζεις ποτέ, φίλε μου."

"Ακόμα πυροβολείς πρώτα και ρωτάς μετά."

Ο Ντάντε ακούει έναν ήχο – ένα γυάλινο ποτήρι ακουμπάει σε μια επιφάνεια. Ο Ρίτσι είναι ακόμα εκεί… ζωντανός. Αλλά πώς; Η Ελίζαμπεθ ψιθυρίζει:

"Αυτό είναι πολύ λάθος, μωρό μου."

"Το ξέρω."

Ξαφνικά, τα φώτα ανάβουν ξανά. Ο Ντάντε σημαδεύει τον Ρίτσι – αλλά εκείνος κάθεται χαλαρός σε μια πολυθρόνα, με ένα τσιγάρο στο χέρι. Ακέραιος. Σαν να μην έχει περάσει ούτε μια μέρα από τότε που "πέθανε".

"Πώς ζεις, γαμώτο;"

Ο Ρίτσι χαμογελάει και ακουμπάει το ποτήρι του στο τραπεζάκι.

"Γιατί δεν ρωτάς τον εαυτό σου, Ντάντε; Ποιος σου είπε ότι με σκότωσες πραγματικά;"

Ο Ντάντε σφίγγει τη λαβή του όπλου του. Δεν του αρέσουν τα παιχνίδια μυαλού.

"Είδα το πτώμα σου να καίγεται."

"Είδες… ό,τι ήθελαν να δεις."

Ο Ρίτσι ανασηκώνεται, τον κοιτάζει κατάματα.

"Η ερώτηση δεν είναι αν είμαι ζωντανός."

"Η ερώτηση είναι: ΤΙ ΣΤΟ ΔΙΑΟΛΟ ΕΙΣΑΙ ΕΣΥ, ΝΤΑΝΤΕ;"

Ο Ντάντε παγώνει. Για πρώτη φορά στη ζωή του… δεν είναι σίγουρος αν ξέρει την απάντηση. Ο Ρίτσι ανάβει ένα ακόμα τσιγάρο και σηκώνει το βλέμμα του.

"Δεν ήμουν εγώ που πέθανα εκείνο το βράδυ, Ντάντε."

"ΕΣΥ ήσουν."

"ΤΙ ΕΙΠΕΣ;"

Η Ελίζαμπεθ γυρίζει απότομα, κοιτάζοντας τον Ντάντε σαν να τον βλέπει για πρώτη φορά.

"ΟΚ, αυτό δεν το περίμενα."

Ο Ντάντε κάνει ένα βήμα μπροστά, οργισμένος.

"Εγώ είμαι ζωντανός, Ρίτσι. Εσύ έπρεπε να ήσουν νεκρός!"

Ο Ρίτσι γελάει και πετάει έναν φάκελο στο τραπέζι. Ο Ντάντε τον ανοίγει. Μέσα, μια αναφορά ιατροδικαστικής εξέτασης.

Όνομα νεκρού: Ντάντε Βαλεντίνι.
Ημερομηνία θανάτου: 5 χρόνια πριν.
Αιτία θανάτου: Εκτέλεση με δύο σφαίρες στο κεφάλι.

Το μυαλό του Ντάντε στροβιλίζεται.

"Αυτό είναι αδύνατο. Είσαι σίγουρος;"

Ο Ρίτσι ακουμπάει μπροστά του έναν καθρέφτη. Ο Ντάντε κοιτάζει την αντανάκλασή του… και ξαφνικά συνειδητοποιεί κάτι που δεν είχε δει ποτέ πριν. Δεν έχει γεράσει ούτε μία μέρα τα τελευταία πέντε χρόνια.

"Καλωσόρισες στην πραγματικότητα, φίλε μου."

"Είσαι ήδη νεκρός. Και δεν το ξέρεις."

Αν πέθανες πριν πέντε χρόνια, αλλά είσαι ακόμα εδώ… τότε κάποιος σε έφερε πίσω. Και αυτό σημαίνει ότι δεν σου ανήκεις πλέον. Ο Ντάντε κοιτάζει την αναφορά νεκροψίας μπροστά του.

Ημερομηνία: 5 χρόνια πριν.

Όνομα νεκρού: Ντάντε Βαλεντίνι.

Ο Ρίτσι τον κοιτάζει, το βλέμμα του σκοτεινό.

"Καταλαβαίνεις τώρα, φίλε μου;"

Η Ελίζαμπεθ κάθεται στο μπράτσο της πολυθρόνας, με τα μάτια της καρφωμένα στον Ντάντε.

"Αυτό… είναι σκ@το."

Ο Ντάντε σφίγγει τα δόντια του, σκίζει τη σελίδα στα δύο.

"Ψέματα."

Ο Ρίτσι γελάει, αλλά δεν υπάρχει διασκέδαση στο χαμόγελό του.

"Πραγματικά το πιστεύεις αυτό; Τότε γιατί δεν θυμάσαι ΤΙΠΟΤΑ από εκείνη τη νύχτα;"

Ο Ντάντε ανοίγει το στόμα του… αλλά δεν έχει απάντηση. Η μνήμη του είναι κενή. Δεν θυμάται πώς έφυγε από την αποθήκη εκείνο το βράδυ. Δεν θυμάται ποιος τον μάζεψε… ή ποιος του έδωσε μια δεύτερη ζωή.

"Ποιος το έκανε αυτό σε μένα;"

"Μόνο ένας τρόπος να το μάθουμε."

Ο Ρίτσι πετάει έναν φάκελο στο τραπέζι. Μέσα, μόνο μια διεύθυνση: Ένα παλιό ερευνητικό εργαστήριο, εγκαταλελειμμένο εδώ και χρόνια. Εκεί… ξεκίνησαν όλα.

"Αν θες απαντήσεις, πρέπει να πας εκεί."

"Εγώ λέω να ΜΗΝ πάμε."

Η Ελίζαμπεθ τον κοιτάζει σφιγμένα.

"Ξέρω πότε κάτι βρωμάει, και αυτό βρωμάει από χιλιόμετρα μακριά."

"Δεν έχω επιλογή."

Ο Ρίτσι σηκώνει το ποτήρι του, πίνει την τελευταία γουλιά ουίσκι και σηκώνεται.

"Δεν θα σε συνοδεύσω, φίλε μου. Αλλά θα σου πω ένα τελευταίο πράγμα. Όταν μάθεις ποιος είσαι πραγματικά… μπορεί να μην σου αρέσει η απάντηση."

Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ μπαίνουν στο σκοτεινό κτίριο. Η σκόνη έχει καλύψει τα πάντα. Τα περισσότερα μηχανήματα είναι εκτός λειτουργίας. Αλλά τότε… Σε έναν σπασμένο υπολογιστή, μια οθόνη ανάβει ξαφνικά. Ένα αρχείο φορτώνει.

PROJECT VALENTINE 

Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ κοιτάζονται. Ο Ντάντε πιέζει το κουμπί αναπαραγωγής. Στην οθόνη, ένα βίντεο από μια κάμερα ασφαλείας. Ένας άντρας δεμένος σε ένα κρεβάτι, τα χέρια του γεμάτα καλώδια. Πρόσωπο παραμορφωμένο από τον πόνο.

"Ποιος είναι αυτός;"

"Ωχ… γ@μώτο."

‍ Ο άντρας στην οθόνη… είναι ο Ντάντε. Η οθόνη τρεμοπαίζει, αλλά το βίντεο συνεχίζει να παίζει.  Ο άντρας στο κρεβάτι, δεμένος με καλώδια και σωληνάκια… είναι ο Ντάντε.  Τα μάτια του είναι κλειστά, το σώμα του ακούνητο. Γύρω του, γιατροί με μάσκες και ένας άντρας με κοστούμι που στέκεται σιωπηλός, παρακολουθώντας.

"Τι… στο διάολο είναι αυτό;"

Η Ελίζαμπεθ δεν μιλάει. Απλά παρακολουθεί με μάτια ορθάνοιχτα. Η φωνή ενός γιατρού ακούγεται από τα ηχεία:

"Το υποκείμενο 0001 είναι έτοιμο για ενεργοποίηση. Πρόγραμμα VALENTINE: Φάση 3."

Ξαφνικά, τα μάτια του Ντάντε στην οθόνη ανοίγουν απότομα. Οι παλμοί του εκτοξεύονται, οι γιατροί κάνουν πίσω τρομοκρατημένοι.  Ο άντρας με το κοστούμι χαμογελάει και γνέφει.

"Λοιπόν, κύριε Βαλεντίνι καλωσήρθες στη νέα σου ζωή."

Ο Ντάντε νιώθει το κεφάλι του να γυρίζει. Αναμνήσεις ξεθάβονται σαν θραύσματα από σπασμένο καθρέφτη. Το αίμα, οι κραυγές, το αίσθημα του θανάτου… αλλά μετά… το σκοτάδι.  Ανάβει ένα τσιγάρο με τρεμάμενα χέρια. Η Ελίζαμπεθ τον κοιτάζει σοκαρισμένη.

"Ντάντε… τι στο διάολο σου έκαναν;"

"Με σκότωσαν. Και μετά… με επανέφεραν."

"Είμαι ένα γ@μημένο πείραμα."

Ο Ντάντε πληκτρολογεί στο σύστημα, ξεκλειδώνοντας περισσότερα αρχεία.

PROJECT VALENTINE – ΑΠΟΡΡΗΤΟ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑ ΚΥΒΕΡΝΗΤΙΚΩΝ ΠΕΙΡΑΜΑΤΩΝ
ΣΤΟΧΟΣ: Η ΔΗΜΙΟΥΡΓΙΑ "ΑΘΑΝΑΤΩΝ" ΕΚΤΕΛΕΣΤΩΝ
ΥΠΟΚΕΙΜΕΝΟ 0001: ΝΤΑΝΤΕ ΒΑΛΕΝΤΙΝΙ – ΕΠΙΤΥΧΗΜΕΝΗ ΕΠΑΝΑΦΟΡΑ
ΥΠΟΚΕΙΜΕΝΟ 0002: ΑΓΝΩΣΤΗ ΤΟΠΟΘΕΣΙΑ

"Δεν ήμουν ο μόνος."

"Υπάρχει κι άλλος."

"Ο Σαλβατόρε Ρίτσι…;"

Αλλά πριν προλάβουν να συνεχίσουν…Μια σφαίρα διαλύει την οθόνη. Η Ελίζαμπεθ τραβάει τον Ντάντε πίσω καθώς πυροβολισμοί σκίζουν τον αέρα. Άντρες με όπλα εισβάλλουν στο εργαστήριο, τα πρόσωπά τους κρυμμένα πίσω από μάσκες. Αλλά ένας στέκεται μπροστά τους χωρίς να κρύβεται. Ο Σαλβατόρε Ρίτσι.

"Τώρα καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι;"

"Δεν είναι θέμα εκδίκησης, Ντάντε. Είναι θέμα επιβίωσης."

Ο Ντάντε σηκώνει το όπλο του.

"Δεν πρόκειται να με ελέγχετε άλλο."

"Αν δεν μας ανήκεις, τότε πρέπει να πεθάνεις."

Και τότε… η κόλαση ξεσπάει. Αν δεν μπορείς να πεθάνεις, τότε η μόνη λύση είναι να σκοτώσεις αυτόν που σε έφτιαξε. Οι πρώτοι πυροβολισμοί κάνουν τον αέρα να δονούνται. Η Ελίζαμπεθ τραβάει το όπλο της και καλύπτεται πίσω από έναν μεταλλικό πάγκο. Ο Ντάντε κάνει το ίδιο, αλλά τα μάτια του δεν φεύγουν από τον Ρίτσι. Δεν είναι απλά μια μάχη. Είναι ο πόλεμος δύο ανθρώπων που δεν έπρεπε να υπάρχουν. Ο Ρίτσι τον κοιτάζει ψυχρά, σηκώνει το περίστροφό του και χαμογελάει.

"Έλα, Ντάντε. Ας τελειώνουμε."

Ο Ντάντε πετάει το τσιγάρο του στο πάτωμα, σηκώνεται αργά… και τραβάει τη σκανδάλη. Οι σφαίρες σκίζουν τον αέρα, αλλά κανείς δεν σταματάει. Ο Ντάντε και ο Ρίτσι είναι πιο γρήγοροι από οποιονδήποτε άνθρωπο. Το Project Valentine τους έχει αλλάξει – δεν νιώθουν πόνο όπως πριν, δεν κουράζονται, δεν σπάνε. Αλλά ακόμα μπορούν να πεθάνουν… αν κάποιος βρει τον σωστό τρόπο.  Ο Ντάντε ρίχνει τρεις σφαίρες στον Ρίτσι – όλες τον πετυχαίνουν στο στήθος. Ο Ρίτσι κλονίζεται, αλλά δεν πέφτει. Τον κοιτάζει και χαμογελάει με αίμα στα δόντια.

"Είναι αστείο, έτσι δεν είναι;"

"Νομίζεις ότι μπορείς να με σκοτώσεις, αλλά είμαστε το ίδιο."

"Όχι, Ρίτσι."

"Εγώ ακόμα έχω ψυχή."

Ο Ντάντε πετάει το όπλο του και ορμάει πάνω του. Οι γροθιές τους συγκρούονται, το μέταλλο των οστών τους χτυπάει σαν σίδερο. Είναι μια μάχη που κανείς κανονικός άνθρωπος δεν θα μπορούσε να επιβιώσει. Αλλά αυτοί… δεν είναι κανονικοί άνθρωποι.  Ο Ντάντε βλέπει κάτι πίσω από τον Ρίτσι – μια γεννήτρια ενέργειας, το μοναδικό πράγμα που κρατάει ακόμα ζωντανό το εργαστήριο. Αν την υπερφορτώσει, θα εκραγεί… και ίσως αυτό να είναι αρκετό για να τους τελειώσει και τους δύο. Πιάνει το κεφάλι του Ρίτσι και τον σπρώχνει προς τη γεννήτρια.

"ΤΙ ΚΑΝΕΙΣ, ΡΕ ΤΡΕΛΕ;"

"ΕΠΙΛΕΓΩ ΤΟ ΤΕΛΟΣ."

Ο Ντάντε τραβάει το μαχαίρι του και το καρφώνει στο πάνελ της γεννήτριας. Η Ελίζαμπεθ ορμάει προς τα έξω, καλύπτοντας το κεφάλι της. Τα πάντα γύρω τους καταρρέουν. Το μέταλλο λιώνει, οι τοίχοι εκρήγνυνται, και η νύχτα φωτίζεται σαν να είναι μέρα.  Ο Ρίτσι ουρλιάζει καθώς οι φλόγες τον καταπίνουν.

"ΑΥΤΟ ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΤΕΛΟΣ!"

Ο Ντάντε κλείνει τα μάτια του… και αφήνεται στο χάος. Η Ελίζαμπεθ περπατάει αργά μέσα στα συντρίμμια. Οι στάχτες πέφτουν σαν χιόνι. Τίποτα δεν έχει μείνει όρθιο. Το εργαστήριο είναι παρελθόν. Αλλά… δεν υπάρχει πτώμα. Ο Ντάντε έχει εξαφανιστεί.

"Αυτός ο γαμ@μένος το έκανε πάλι."

Χαμογελάει ελαφρά, ανάβει ένα τσιγάρο, και απομακρύνεται στη νύχτα.  Το Project Valentine καταστράφηκε. Ο Σαλβατόρε Ρίτσι είναι νεκρός. Αλλά ο Ντάντε… δεν βρέθηκε ποτέ. Και τώρα, κάποιος άλλος τον ψάχνει.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 7

Παρίσι, Γαλλία. Ένα πολυτελές ρετιρέ, φωτισμένο από τη θέα του Σηκουάνα.

Μια γυναίκα κάθεται σε έναν δερμάτινο καναπέ. Σταυρώνει τα πόδια της και χαϊδεύει ένα ποτήρι κόκκινο κρασί. Το πρόσωπό της είναι όμορφο, αλλά τα μάτια της ψυχρά. Επικίνδυνα. Η Ελίζαμπεθ.  Στα δάχτυλά της, ένας φάκελος. Μέσα του… μια φωτογραφία τραβηγμένη πριν δύο μέρες. Ο Ντάντε Βαλεντίνι. Δεν είναι νεκρός. Είναι ζωντανός… και κάποιος τον είδε στην Πράγα. Η Ελίζαμπεθ χαμογελάει ελαφρά, αλλά δεν είναι χαμόγελο χαράς.

"Αυτός ο γαμ@μένος το έκανε πάλι."

Ανάβει ένα τσιγάρο και πληκτρολογεί ένα μήνυμα στο κινητό της.

"Τον βρήκα. Ετοιμάστε μια ομάδα."

"Ο Ντάντε Βαλεντίνι επέστρεψε."

Και αυτή τη φορά… μπορεί να μην είναι με το μέρος τους.

Πράγα, Τσεχία. 02:14 π.μ.

Η πόλη είναι βουτηγμένη στην ομίχλη. Τα στενά δρομάκια, φωτισμένα από παλιές λάμπες, είναι σχεδόν άδεια. Οι περισσότεροι κοιμούνται. Αλλά ένας άντρας περπατάει σκιερός, το πρόσωπό του κρυμμένο κάτω από την κουκούλα ενός μαύρου παλτού. Ο Ντάντε Βαλεντίνι. Δεν έχει όπλο. Δεν έχει σύμμαχους. Μόνο μια αποστολή:

"Να μάθω ποιος στο διάολο με έφερε πίσω."

Το Project Valentine ήταν ένα ψέμα. Μια φυλακή χωρίς τοίχους. Και τώρα… κάποιος τραβάει ακόμα τα νήματα. Αλλά ο Ντάντε δεν είναι πιόνι. Είναι εκτελεστής.

"Και αυτή τη φορά, εγώ θα είμαι το τέλος τους."

ΤΟ ΠΡΩΤΟ ΣΤΟΙΧΕΙΟ . ΤΟ ΟΝΟΜΑ "ΛΟΥΚΑΣ"

Σε μια παλιά, μισοφωτισμένη παμπ, ο Ντάντε κάθεται στο πιο σκοτεινό τραπέζι. Απέναντί του, ένας χοντροκομμένος πληροφοριοδότης με ένα ποτήρι βότκα στο χέρι.

"Δεν ξέρω τι ψάχνεις, φίλε, αλλά στην Πράγα δεν κουνιέται τίποτα χωρίς τον Λούκας."

"Ποιος είναι αυτός;"

"Ο μόνος που μπορεί να σε σκοτώσει αληθινά."

Ο Ντάντε παγώνει.

Τι στο διάολο σημαίνει αυτό; Πριν προλάβει να ρωτήσει περισσότερα… ΟΛΑ ΤΑ ΦΩΤΑ ΣΒΗΝΟΥΝ.  Μια έκρηξη ακούγεται έξω από την παμπ. Οι πόρτες ανοίγουν βίαια… και άντρες με μάσκες και όπλα εισβάλλουν. Δεν ήρθαν για λεφτά. Δεν ήρθαν για φασαρία. Ήρθαν για τον Ντάντε. Ο Ντάντε πιάνει το τραπέζι και το αναποδογυρίζει, καλύπτοντας τον εαυτό του.  ΠΥΡΟΒΟΛΙΣΜΟΙ. ΚΡΑΥΓΕΣ. Ο πληροφοριοδότης σωριάζεται στο πάτωμα, νεκρός πριν προλάβει να πει περισσότερα.

"Διάολε… ήταν ΠΑΓΙΔΑ."

Οι σφαίρες εξακολουθούν να σκίζουν τον αέρα. Ο Ντάντε σκύβει πίσω από το αναποδογυρισμένο τραπέζι, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή. Οι αντίπαλοί του νομίζουν ότι έχουν τον έλεγχο. Αυτό είναι το λάθος τους. Με μια απότομη κίνηση, γλιστράει έξω από την κάλυψή του, πιάνει τον πιο κοντινό αντίπαλο και τον χρησιμοποιεί ως ανθρώπινη ασπίδα. Οι υπόλοιποι δεν προλαβαίνουν να αντιδράσουν. Ο Ντάντε τους γαζώνει με το όπλο του, ένα-ένα. Όλοι πέφτουν νεκροί… εκτός από έναν. Ο Ντάντε τον πετάει πάνω στο μπαρ, πιέζοντας το όπλο του στον λαιμό του.

"ΜΙΛΑ!"

Ο άντρας φτύνει αίμα, κοιτάζει τον Ντάντε με φόβο… αλλά και με ειρωνεία.

"Δεν θα βρεις αυτόν που ψάχνεις."

Η Ελίζαμπεθ μπαίνει από την πίσω πόρτα, σηκώνει το όπλο της και σημαδεύει το κεφάλι του άντρα.

"Α, μωρό μου… λάθος απάντηση."

Ο Ντάντε σφίγγει τη λαβή του όπλου του.

"Ποιος στο διάολο είναι ο Λούκας;"

Ο άντρας γελάει… αλλά στα μάτια του υπάρχει τρόμος.

"Δεν θες να τον βρεις. Αν φτάσεις σε αυτόν, θα καταλάβεις τι πραγματικά είσαι."

Ο Ντάντε γέρνει πιο κοντά, τα μάτια του παγωμένα.

"Δεν έχω χρόνο για παιχνίδια."

"Ούτε εγώ."

Ο άντρας δαγκώνει κάτι στο στόμα του… Και μέσα σε δευτερόλεπτα… αφροί βγαίνουν από το στόμα του. Τα μάτια του γυρίζουν ανάποδα. ΕΙΧΕ ΚΑΨΟΥΛΑ ΚΥΑΝΙΟΥ. Πέφτει νεκρός στα χέρια του Ντάντε. Ο Ντάντε σηκώνει μια μικρή κάρτα που είχε στην τσέπη του ο νεκρός άντρας.  Μια διεύθυνση, γραμμένη με κόκκινο μελάνι:

"Νο 17, Rue de l’Enfer – Παρίσι."

Η Ελίζαμπεθ αναστενάζει και ρίχνει πίσω τα μαλλιά της.

"Μια οδός που λέγεται 'Οδός της Κόλασης'; Κλασικό."

Ο Ντάντε κοιτάζει την κάρτα, μετά την Ελίζαμπεθ.

"Ο Λούκας είναι στο Παρίσι."

"Τότε… πάμε Παρίσι."

Η Πράγα ήταν απλά η αρχή. Ο Ντάντε τώρα ξέρει ότι κάποιος παίζει μαζί του. Και αυτός ο Λούκας είναι το κλειδί. Αλλά τι σημαίνει "θα μάθεις τι πραγματικά είσαι"; Και γιατί όλοι προτιμούν να πεθάνουν παρά να μιλήσουν; Ο επόμενος σταθμός: Παρίσι. Αλλά αυτή τη φορά… μπορεί να μην επιστρέψει. Κάποιοι λένε πως το Παρίσι είναι η πόλη του φωτός. Αλλά για τον Ντάντε Βαλεντίνι… είναι η πόλη όπου οι σκιές μιλούν.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 8

Παρίσι, Γαλλία – 03:27 π.μ.

Η Rue de l’Enfer είναι ένα στενό δρομάκι κοντά στον Σηκουάνα. Ερημικό. Ήσυχο. Πολύ ήσυχο.  Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ περπατούν αργά, οι μπότες τους ηχούν πάνω στα βρεγμένα λιθόστρωτα. Ο Ντάντε ανάβει ένα τσιγάρο και φυσά τον καπνό αργά.

"Λοιπόν, ποιο είναι το σχέδιο;"

Η Ελίζαμπεθ σηκώνει το ένα της φρύδι.

"Σχέδιο; Απλά θα χτυπήσουμε την πόρτα και θα ρωτήσουμε ευγενικά αν ο κύριος Λούκας θέλει να μας δει."

Ο Ντάντε χαμογελάει στραβά.

"Σ' αρέσει να ζεις επικίνδυνα, ε;"

Η Ελίζαμπεθ πλησιάζει, τον τραβάει από το πέτο του παλτού του.

"Αλλιώς δεν θα ήμουν εδώ μαζί σου, μωρό μου."

Ο Ντάντε κοιτάζει το κτίριο μπροστά τους. Ένα παλιό, εγκαταλελειμμένο ξενοδοχείο. Κανένα φως. Κανένα σημάδι ζωής.

"Λοιπόν, ας χτυπήσουμε την πόρτα."

Ο Ντάντε σπρώχνει αργά την βαριά ξύλινη πόρτα. Τρίζει. Μέσα, το σκοτάδι είναι σχεδόν απόκοσμο. Προχωρούν προσεκτικά. Το μέρος μυρίζει σκόνη, παλιό ξύλο και κάτι μεταλλικό… αίμα.  Και τότε…

"Δεν περίμενα πως θα ερχόσουν τόσο γρήγορα."

Μια βαθιά φωνή αντηχεί μέσα στο χώρο. Ένας άντρας στέκεται στο βάθος του δωματίου, με την πλάτη γυρισμένη. Φοράει ένα μακρύ μαύρο παλτό. Ψηλός, με ασημένια μαλλιά και ένα τσιγάρο να καίει στα χείλη του. Ο Λούκας.

"Ντάντε Βαλεντίνι… καλώς ήρθες."

"Δεν με καλείς για καφέ, έτσι;"

"Όχι, φίλε μου."

"Σε κάλεσα για να σου πω την αλήθεια."

Ο Λούκας γυρίζει αργά. Τα μάτια του είναι ψυχρά, γεμάτα γνώση. Κρύβουν κάτι… κάτι που δεν θα έπρεπε να γνωρίζει κανείς.

"Ντάντε…

…δεν είσαι απλά ένα πείραμα του Project Valentine."

"Είσαι το μοναδικό υποκείμενο που επέζησε."

Ο Ντάντε σφίγγει τη γροθιά του.

"Το ξέρω. Το έμαθα στην Πράγα."

Ο Λούκας κουνάει το κεφάλι του.

"Όχι, δεν ξέρεις  Γιατί δεν ήσουν το πρώτο πείραμα, Ντάντε. Ήσουν το τελευταίο."

"Τι εννοείς;"

"Εννοώ ότι πριν από εσένα… υπήρχαν άλλοι. Και είναι ακόμα εκεί έξω."

Ο Ντάντε παγώνει. Δεν είναι ο μόνος. Δεν ήταν ποτέ ο μόνος. Υπάρχουν κι άλλοι σαν αυτόν.  Το Project Valentine δεν καταστράφηκε ποτέ. Απλά άλλαξε μορφή. Οι πρώτοι εκτελεστές που δημιουργήθηκαν πριν από τον Ντάντε… είναι ακόμα εκεί έξω. Και αν βρουν τον Ντάντε πρώτοι… δεν θα τον αφήσουν να ζήσει.

"Πού είναι τώρα;"

Ο Λούκας φυσάει τον καπνό του αργά.

"Βρες τον πρώτο, και θα βρεις όλους τους άλλους."

Ρίχνει ένα φάκελο πάνω στο τραπέζι.

"Υποκείμενο 0002: Άντριαν Ντι Μάρκο."
Τοποθεσία: Ρώμη, Ιταλία.

Ο Ντάντε κοιτάζει την Ελίζαμπεθ. Εκείνη χαμογελάει.

"Λοιπόν, μωρό μου… πάμε να κυνηγήσουμε φαντάσματα στη Ρώμη;"

Ο Ντάντε Βαλεντίνι ήταν το τελευταίο πείραμα. Αλλά υπήρξαν κι άλλοι πριν από αυτόν. Και τώρα… θα συναντήσει τον πρώτο.

Ρώμη, Ιταλία – 02:35 π.μ.

Η πόλη είναι ήσυχη, αλλά ο αέρας μυρίζει καπνό και αλκοόλ. Η νύχτα ανήκει σε όσους δεν φοβούνται το σκοτάδι. Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ περπατούν δίπλα στον Τίβερη, κατευθυνόμενοι σε μια αποθήκη έξω από το ιστορικό κέντρο.

"Αυτός ο Άντριαν… είναι τόσο επικίνδυνος όσο λένε;"

Ο Ντάντε δεν απαντάει αμέσως. Ανατρέχει στα αρχεία του Project Valentine.

Υποκείμενο 0002: Άντριαν Ντι Μάρκο.
Εκπαιδευμένος δολοφόνος. Εξαφανισμένος εδώ και 4 χρόνια.
Τελευταία γνωστή τοποθεσία: Υπόγεια λέσχη πολεμικών αγώνων στη Ρώμη.

Ο Ντάντε φυσάει τον καπνό του τσιγάρου του.

"Δεν είναι επικίνδυνος, Λιζ. Είναι το ίδιο με εμένα. Αλλά χωρίς φρένα."

Μια υπόγεια λέσχη, γνωστή μόνο στους πιο σκληρούς εγκληματίες της Ρώμης. Εδώ δεν υπάρχουν κανόνες. Μόνο μάχες μέχρι θανάτου και στοιχήματα που αγγίζουν εκατομμύρια. Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ περνούν τις βαριές μεταλλικές πόρτες. Ο ήχος από τις κραυγές του πλήθους και τα χτυπήματα των γροθιών γεμίζει τον χώρο. Στο κέντρο της αρένας, δύο άντρες πολεμούν άγρια, το αίμα στάζει από τα πρόσωπά τους.

"Ωραίο μέρος διάλεξες, μωρό μου. Δεν ήρθαμε για τη διασκέδαση."

Ο Ντάντε πλησιάζει τον μπάρμαν. Βγάζει ένα χαρτονόμισμα και το αφήνει στον πάγκο.

"Ψάχνω τον Άντριαν Ντι Μάρκο."

Ο μπάρμαν τον κοιτάζει για λίγο. Μετά χαμογελάει και κουνάει το κεφάλι του προς την αρένα.

"Δεν χρειάζεται να ψάξεις μακριά, amico."

Ο Ντάντε γυρίζει το κεφάλι του… Και τότε τον βλέπει. Μέσα στην αρένα, ένας άντρας στέκεται πάνω από έναν αντίπαλό του, που αιμορραγεί στο πάτωμα. Ψηλός, γεροδεμένος, με ξυρισμένο κεφάλι και ουλές στο πρόσωπο. Φοράει μόνο ένα ματωμένο παντελόνι και έχει τα χέρια του καλυμμένα με επιδέσμους. Ο Άντριαν Ντι Μάρκο. Ο Ντάντε νιώθει το αίμα του να παγώνει.

"Διάολε… δεν είναι άνθρωπος. Είναι θηρίο."

Ο Άντριαν σκύβει, πιάνει τον ηττημένο αντίπαλό του από τον λαιμό… και τον σηκώνει ψηλά με το ένα χέρι.

"Αδύναμοι… όλοι σας."

Με μια γρήγορη κίνηση, του σπάει τον λαιμό. Το κοινό ουρλιάζει από ενθουσιασμό. Τα στοιχήματα αλλάζουν χέρια. Ο Άντριαν γυρίζει προς τον Ντάντε… και χαμογελάει.

"Ξέρω ποιος είσαι. Και ξέρω γιατί ήρθες."

"Τότε ξέρεις ότι δεν θα τελειώσει καλά αυτό."

"Όχι, φίλε μου. Θα τελειώσει όπως πρέπει."

Ο Άντριαν πετάει το αίμα από τα χέρια του και δείχνει την αρένα.

"Μόνο ένας από εμάς φεύγει από εδώ ζωντανός."

"Έτσι θέλεις να το παίξουμε, ε;"

"Αυτός είναι ο μόνος τρόπος που καταλαβαίνουμε."

Το κοινό αρχίζει να φωνάζει ρυθμικά. "ΜΑΧΗ! ΜΑΧΗ! ΜΑΧΗ!" Η Ελίζαμπεθ γέρνει προς το αυτί του Ντάντε.

"Μωρό μου… έχεις σκοτώσει πολλούς. Αλλά αυτός εδώ… μπορεί να είναι το τέλος σου."

Ο Ντάντε σφίγγει τις γροθιές του.

"Δεν υπάρχει άλλος δρόμος."

Δύο εκτελεστές. Δύο πειράματα. Μία μάχη μέχρι θανάτου. Ο Ντάντε στέκεται στη μέση της αρένας, το βλέμμα του καρφωμένο στον Άντριαν Ντι Μάρκο. Γύρω τους, το πλήθος ουρλιάζει, στοιχηματίζοντας, φωνάζοντας για αίμα. Ο Άντριαν κυλάει τους ώμους του, τα κόκαλά του κάνουν έναν απόκοσμο ήχο, σαν μηχανή που ενεργοποιείται.

"Πρέπει να ομολογήσω, Βαλεντίνι… σε θαύμαζα κάποτε. Αλλά ήρθε η ώρα να δούμε ποιος από εμάς είναι το πραγματικό αριστούργημα του Project Valentine."

Ο Ντάντε πετάει το τσιγάρο του στο πάτωμα, το συνθλίβει με τη μπότα του.

"Θα σε κάνω να το μετανιώσεις, φίλε μου."

Ο Άντριαν κινείται πρώτος – μια θολή σκιά από ατσάλι και μύες. Η γροθιά του διαλύει τον αέρα, και ο Ντάντε κάνει έν  βήμα πίσω την τελευταία στιγμή. Η γροθιά χτυπάει τη μεταλλική κολόνα πίσω του – και την στραβώνει. Η Ελίζαμπεθ σφυρίζει από τις κερκίδες.

"Ωχ, μωρό μου… αυτός εδώ είναι σαν να παλεύεις με φορτηγό!"

Ο Ντάντε δεν απαντάει – απλά επιτίθεται. Χαμηλώνει, ρίχνει μια γροθιά στα πλευρά του Άντριαν.  Ακούγεται σαν να χτύπησε μπετόν. Ο Άντριαν γελάει… και απαντάει με μια κλωτσιά στο στήθος. Ο Ντάντε εκτοξεύεται στον αέρα, προσγειώνεται με δύναμη στο έδαφος, το αίμα γεμίζει το στόμα του.

"Σήκω, μικρέ."

"Δεν έχουμε τελειώσει."

Ο Ντάντε σηκώνεται, φτύνοντας αίμα. Οι αισθήσεις του δουλεύουν στο έπακρο. Κάτι δεν πάει καλά. Ο Άντριαν είναι πολύ γρήγορος. Πολύ δυνατός. Αλλά υπάρχει κάτι… αφύσικο. Οι κινήσεις του είναι σαν ρομπότ. Σαν μηχανή που έχει ξεπεράσει τα όρια του σώματος.

"Είσαι πειραγμένος, έτσι δεν είναι;"

Ο Άντριαν παγώνει για ένα δευτερόλεπτο. Και αυτό είναι αρκετό.  Ο Ντάντε θυμάται το Project Valentine. Θυμάται ότι του άλλαξαν κάτι μέσα του… αλλά όχι τόσο πολύ. Αν ο Άντριαν είναι ακόμα ένα πείραμα, τότε υπάρχει ένα σημείο αδυναμίας.

"Το νευρικό σου σύστημα είναι συνδεδεμένο με κάτι, σωστά;"

"Αν το μπλοκάρω… τελείωσες."

Ο Άντριαν μορφάζει.

"Δεν ξέρεις για τι μιλάς."

"Δεν ξέρεις ούτε εσύ."

Ο Ντάντε επιτίθεται – αλλά αυτή τη φορά, δεν στοχεύει να σκοτώσει. Στοχεύει να απενεργοποιήσει. Ο Ντάντε κάνει ένα ελιγμό γύρω από τον Άντριαν, αποφεύγοντας τις θανατηφόρες γροθιές του. Βρίσκει το άνοιγμα – και χτυπάει δυνατά, ακριβώς στη βάση του αυχένα του Άντριαν. Ο Άντριαν παγώνει. Σαν να έπαθε βραχυκύκλωμα.

"Τι… έκανες…"

"Σε απενεργοποίησα, φίλε μου."

Ο Άντριαν γονατίζει, οι γροθιές του τρέμουν. Το σώμα του δεν υπακούει πλέον. Το πλήθος ουρλιάζει, μπερδεμένο, σοκαρισμένο. Ο Ντάντε σηκώνει τη γροθιά του. Και με μια τελική, ακριβή κίνηση καρφώνει το μαχαίρι του στο σημείο που έκοψε την κυκλοφορία των νεύρων του Άντριαν. Ο Άντριαν μένει ακίνητος για λίγα δευτερόλεπτα. Και μετά… σωριάζεται στο πάτωμα. Ο Ντάντε ανασαίνει βαριά. Δεν πανηγυρίζει. Δεν υπάρχει χαρά σε αυτή τη νίκη.

"Συγγνώμη, φίλε μου. Ήταν ο μόνος τρόπος."

Η Ελίζαμπεθ τρέχει προς την αρένα, αρπάζει τον Ντάντε από το χέρι.

"Μωρό μου… πρέπει να φύγουμε. ΤΩΡΑ."

Το κοινό δεν επευφημεί. Δεν πανηγυρίζει. Αντίθετα… κάποιοι σηκώνονται και βγάζουν τα όπλα τους. Ο Άντριαν ήταν το φαβορί της Ρώμης. Και μόλις σκοτώθηκε μπροστά στα μάτια όλων.

"Ωραία, ώρα να βγούμε από δω."

Οι πρώτοι πυροβολισμοί πέφτουν καθώς ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ ορμούν προς την έξοδο. Ο Ντάντε δεν ήξερε αν θα έβγαινε ζωντανός από αυτή τη νύχτα… Αλλά τώρα ξέρει κάτι πιο σημαντικό: Δεν ήταν το τελευταίο πείραμα. Υπάρχουν ακόμα πιο επικίνδυνοι από τον Άντριαν… και τον περιμένουν. Η Ελίζαμπεθ δένει έναν επίδεσμο γύρω από τον ώμο του Ντάντε, ενώ εκείνος κοιτάζει έξω από το παράθυρο, το μυαλό του καταιγισμένο από σκέψεις. Ανάβει ένα τσιγάρο, αλλά τα χέρια του τρέμουν ελαφρώς.

"Δεν σε έχω ξαναδεί έτσι, μωρό μου."

"Δεν έχω ξαναζήσει κάτι τέτοιο, Λιζ."

Ο Ντάντε θυμάται τον Άντριαν, το βλέμμα του πριν πεθάνει. Δεν ήταν μίσος. Ήταν… ανακούφιση.  Σαν να περίμενε κάποιον να τον σταματήσει.

"Άκουσέ με." Η Ελίζαμπεθ κάθεται απέναντί του, τα μάτια της διαπεραστικά. "Δεν είσαι σαν κι αυτούς. ,τι και να σου έκαναν… ακόμα είσαι άνθρωπος."

Ο Ντάντε δεν είναι σίγουρος πια. Το κινητό του Ντάντε δονείται. Μήνυμα από έναν παλιό πληροφοριοδότη του στη Μαφία.

"Ξέρω ποιος κινεί τα νήματα. Αν θες απαντήσεις, έλα στη Βενετία. Μην έρθεις μόνος."

"Και γ@μώτο…"

"Τι;"

"Η Μαφία ξέρει."

"Ξέρει τι;"

"Ότι υπάρχουμε."

Βενετία, Ιταλία. Ένα υπόγειο καζίνο, κρυμμένο κάτω από την πόλη.

Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ περπατούν αργά, το μέρος βουίζει από τους ήχους της ρουλέτας και των παράνομων στοιχημάτων. Ο πληροφοριοδότης, ένας γέρος μαφιόζος με το όνομα Βιντσέντζο, τους περιμένει σε μια ιδιωτική αίθουσα. Το βλέμμα του είναι σκοτεινό, γεμάτο γνώση.

"Ντάντε Βαλεντίνι… επιτέλους σε βρίσκω."

"Κόψε τις σ@#$&ες, Βιντσέντζο. Μίλα."

Ο γέρος χαμογελάει, πίνει μια γουλιά απ’ το ουίσκι του και αφήνει ένα φάκελο στο τραπέζι.

"Αυτός είναι ο πραγματικός σου εχθρός."

Ο Ντάντε ανοίγει τον φάκελο. Μια φωτογραφία πέφτει στο τραπέζι. Ένας άντρας με λευκά μαλλιά, μάτια παγωμένα… και ένα όνομα από κάτω.

"Υποκείμενο 0000 – Ο Αρχικός."

Ο Ντάντε παγώνει.

"Δε γ@μιέται…"

"Δεν είμαι το τελευταίο πείραμα."

"Αυτός είναι."

Ο άνθρωπος στη φωτογραφία ήταν το πρώτο υποκείμενο του Project Valentine.  Ο μόνος πραγματικά "αθάνατος". Και τώρα… ξέρει ότι ο Ντάντε τον ψάχνει. Ο Ντάντε κοιτάζει τη φωτογραφία του άντρα στον φάκελο. Λευκά μαλλιά, ψυχρό βλέμμα. Η απόλυτη εικόνα ενός ανθρώπου που δεν ανήκει σε αυτόν τον κόσμο.

"Υποκείμενο 0000 – Ο Αρχικός."

"Έχει όνομα;"

Ο Βιντσέντζο πίνει άλλη μια γουλιά από το ουίσκι του, μετά σηκώνει το βλέμμα του.

"Λένε ότι κάποτε είχε. Αλλά τώρα… όλοι τον ξέρουν μόνο ως Άλεξ Ρέινολντς."

Η Ελίζαμπεθ μορφάζει.

"Ο Άλεξ Ρέινολντς; Ο άνθρωπος-φάντασμα; Ο εγκέφαλος πίσω από μισές κυβερνήσεις και το παγκόσμιο οργανωμένο έγκλημα;"

Ο Ντάντε σφίγγει τη γροθιά του.

"Δεν είναι απλά εγκέφαλος, Λιζ. Είναι κάτι πολύ χειρότερο."

Ο Βιντσέντζο ανάβει ένα τσιγάρο, φυσά τον καπνό αργά.

"Θα σου πω κάτι που κανείς δεν ξέρει, Βαλεντίνι."

"Ο Ρέινολντς δεν είναι ένας απλός άνθρωπος που έφτιαξε το Project Valentine."

"Είναι το πρώτο και ΜΟΝΑΔΙΚΟ πείραμα που πέτυχε εξολοκλήρου."

Ο Ντάντε νιώθει το αίμα του να παγώνει.

"Εγώ… και οι υπόλοιποι… ήμασταν απλά αντίγραφά του."

"Ακριβώς."

Ο Ντάντε καταλαβαίνει τώρα. Δεν ήταν το αριστούργημα του Project Valentine. Ήταν απλά ένα από τα πολλά αποτυχημένα αντίγραφα του πραγματικού τέλειου εκτελεστή. Η Ελίζαμπεθ τον κοιτάζει με σοβαρότητα.

"Αυτός δεν είναι απλά κάποιος που πρέπει να σκοτώσουμε, Ντάντε."

"Αυτός είναι… ο διάβολος αυτοπροσώπως."

Μέσα στον φάκελο, υπάρχει ένα τελευταίο στοιχείο.

Τοποθεσία: Βερολίνο, Γερμανία.
Ένα παλιό εργοστάσιο που ανήκει στον Ρέινολντς.

Ένα μέρος που δεν βρίσκεται σε κανένα χάρτη. Ένα μέρος όπου όλα ξεκίνησαν. Και ίσως… το μέρος όπου όλα θα τελειώσουν. Ο Ντάντε σηκώνει το βλέμμα του. Τα μάτια του έχουν ξαναβρεί τη φωτιά τους. Ρουφάει μια τελευταία τζούρα από το τσιγάρο του και το πετάει στο πάτωμα.

"Βερολίνο, λοιπόν."

"Άρα… πάμε κατευθείαν στην κόλαση."

"Ακριβώς, μωρό μου."

Ένας από τους δύο θα πέσει. Και αυτή τη φορά… δεν υπάρχει επιστροφή.

Βερολίνο, Γερμανία – 02:00 π.μ.

Το παλιό εργοστάσιο στέκεται σαν τερατώδης σκιά μέσα στο σκοτάδι. Κανένα φως. Καμία κίνηση.  Αλλά ο Ντάντε ξέρει ότι δεν είναι μόνος του. Βγάζει το όπλο του, ελέγχει τη γεμιστήρα. Δίπλα του, η Ελίζαμπεθ κάνει το ίδιο.

"Αυτό δεν είναι μια απλή εκτέλεση, μωρό μου."

"Το ξέρω."

"Αν χάσεις, δεν θα πεθάνεις απλά."

"Θα γίνεις σαν κι αυτόν."

"Γι’ αυτό δεν πρόκειται να χάσω."

Μέσα στο εργοστάσιο, ο αέρας μυρίζει μέταλλο και παλιά χημικά. Η ατμόσφαιρα είναι ηλεκτρισμένη. Ο Ντάντε περπατάει αργά, τα μάτια του σαρώνουν κάθε σκιά. Ξέρει ότι παρακολουθείται. Και τότε…

"Άργησες, Βαλεντίνι."

Η φωνή αντηχεί από παντού. Ψυχρή, απόκοσμη. Μπροστά του, στη μέση της τεράστιας αίθουσας, στέκεται μια φιγούρα. Ο Άλεξ Ρέινολντς. Φοράει ένα τέλεια ραμμένο μαύρο κοστούμι. Το πρόσωπό του είναι αγέραστο, τα μάτια του παγωμένα σαν νεκρού.

"Δεν θα έπρεπε να υπάρχεις, φίλε μου."

Ο Ντάντε σηκώνει το όπλο του.

"Ούτε εσύ."

Ο Ρέινολντς χαμογελάει… και σε ένα ακαριαίο δευτερόλεπτο, ΕΞΑΦΑΝΙΖΕΤΑΙ ΑΠΟ ΤΗ ΘΕΣΗ ΤΟΥ. Ο Ντάντε προλαβαίνει να κάνει μόλις ένα βήμα πίσω… πριν η γροθιά του Ρέινολντς τον πετάξει στον αέρα. Ο Ντάντε χτυπάει πάνω σε έναν μεταλλικό σωλήνα, το κεφάλι του γυρίζει.

"Διάολε… είναι ΓΡΗΓΟΡΟΣ."

Ο Ρέινολντς δεν χρησιμοποιεί όπλο. Δεν χρειάζεται. Οι κινήσεις του είναι τέλειες, σαν να γνωρίζει κάθε κίνηση του Ντάντε πριν την κάνει. Ο Ντάντε αποφεύγει ένα λάκτισμα που θα του έσπαγε τη σπονδυλική στήλη, αλλά ο Ρέινολντς είναι ήδη πίσω του.

"Είσαι απλά μια αποτυχημένη εκδοχή μου."

Μια γροθιά καρφώνεται στο στομάχι του Ντάντε, κόβοντάς του την ανάσα. Η Ελίζαμπεθ προσπαθεί να τον βοηθήσει, αλλά ένας ολόκληρος στρατός μισθοφόρων εμφανίζεται από το πουθενά, μπλοκάροντάς την.

"Το λάθος σου ήταν που πίστεψες πως μπορείς να με νικήσεις."

Ο Ντάντε πέφτει στα γόνατα, το αίμα του τρέχει από το στόμα του. Ο Ρέινολντς γονατίζει μπροστά του, πιάνει το κεφάλι του και τον κοιτάζει στα μάτια.

"Και τώρα… γονάτισε μπροστά στον Θεό σου."

Ο Ντάντε αναπνέει βαριά, το μυαλό του δουλεύει πυρετωδώς. Ο Ρέινολντς είναι τέλειος. Δεν κάνει λάθη. Είναι πιο δυνατός, πιο γρήγορος… Αλλά αν υπάρχει κάτι που ο Ντάντε ξέρει, είναι ότι ΟΛΟΙ έχουν μια αδυναμία. Συνειδητοποιεί το ένα πράγμα που κάνει τον Ρέινολντς ασταμάτητο: Δεν νιώθει φόβο. Δεν νιώθει πόνο. Δεν νιώθει… τίποτα. Αλλά αυτό σημαίνει… ότι ποτέ δεν έχει ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΑ ΠΟΛΕΜΗΣΕΙ.

"Σε έχουν φτιάξει τέλειο…"

"Αλλά αυτό σημαίνει ότι δεν ξέρεις πώς είναι να παλεύεις για τη ζωή σου."

Ο Ρέινολντς σταματάει για ένα δευτερόλεπτο. Και αυτό αρκεί. Ο Ντάντε, με μια ύστατη προσπάθεια, γραπώνει ένα κομμάτι σκουριασμένο σίδερο και το καρφώνει με όλη του τη δύναμη στο πλευρό του Ρέινολντς.

Ο "Αθάνατος" γουρλώνει τα μάτια. Για πρώτη φορά… νιώθει ΠΟΝΟ.

"ΔΕΝ… ΕΙΝΑΙ… ΔΥΝΑΤΟΝ…"

Ο Ντάντε τον σπρώχνει πίσω, σηκώνει το όπλο του και του ρίχνει τρεις σφαίρες στο κεφάλι. Ο Ρέινολντς πέφτει στο έδαφος. Η Ελίζαμπεθ καθαρίζει τους τελευταίους μισθοφόρους, τρέχει προς το μέρος του.

"Τον σκότωσες;"

Ο Ντάντε στέκεται πάνω από το άψυχο σώμα του Ρέινολντς. Παίρνει μια βαθιά ανάσα.

"Ναι."

"Τώρα τελείωσε."

Το εργοστάσιο αρχίζει να καταρρέει. Ο Ντάντε και η Ελίζαμπεθ τρέχουν προς την έξοδο. Έξω, η νύχτα είναι ήρεμη. Σαν να έκλεισε ένα κεφάλαιο που δεν έπρεπε ποτέ να έχει γραφτεί.

"Και τώρα; Τι κάνεις τώρα, μωρό μου;"

Ο Ντάντε κοιτάζει τα φώτα του Βερολίνου, ένα αχνό χαμόγελο στο πρόσωπό του.

"Τώρα… εξαφανίζομαι."

Και όπως ήρθε… έτσι έφυγε. Χωρίς ίχνος. Χωρίς όνομα. Μόνο ένας μύθος στη νύχτα.